Un cauchemar de verre : nettoyer l'héritage nucléaire de la guerre froide à Hanford

C'est un lieu de superlatifs . Les journalistes l'ont qualifié d'endroit le plus pollué de l'hémisphère occidental. C'est également le site de l'un des plus grands projets de construction au monde.

Sur le site de Hanford, dans le centre-sud de l'État de Washington, 177 réservoirs géants reposent sous le sol sablonneux, remplis de restes radioactifs issus de 44 années de production de matières nucléaires. De la Seconde Guerre mondiale à la Guerre froide, Hanford a produit du plutonium pour plus de 60 000 armes nucléaires, y compris la bombe atomique qui a rasé Nagasaki, au Japon, en août 1945. Cette entreprise tentaculaire a fini par contaminer le sol et les eaux souterraines et a laissé derrière elle 212 millions de litres de déchets toxiques – suffisamment pour remplir 85 piscines olympiques. Des décennies après que le site ait cessé de produire du plutonium, le gouvernement américain se demande toujours comment le nettoyer.

Le site de Hanford, dans le centre-sud de l’État de Washington, a produit du plutonium destiné aux armes nucléaires pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre froide. L'usine Hanford Vit est conçue pour nettoyer les déchets de cet héritage nucléaire.Photos : Département américain de l'énergie

Aujourd'hui, le site de 1 500 kilomètres carrés, soit environ la moitié de la taille du Rhode Island, est une étendue tranquille d'armoise et d'herbes vaporeuses à l'extérieur de Richland, dans l'État de Washington. Les réservoirs souterrains en acier et en béton armé sont regroupés en « fermes » sous un central. plateau, tandis que les réacteurs nucléaires fermés se dressent comme des sentinelles à la périphérie. Les scientifiques ont identifié quelque 1 800 contaminants à l'intérieur des réservoirs, notamment du plutonium, de l'uranium, du césium, de l'aluminium, de l'iode et du mercure. Des liquides aqueux reposent sur une matière aussi épaisse que du beurre de cacahuète et des gâteaux de sel. ressemblant à du sable de plage mouillé.

Carte : James Provost

Le gaspillage est ce qui reste d’une période intense de guerre et d’innovation de la guerre froide. À partir de 1943, les experts de Hanford ont mis au point des méthodes à l’échelle industrielle pour séparer chimiquement le plutonium de l’uranium irradié, et ce en toute sécurité. Leur procédé original au bismuth-phosphate a produit des « boutons » de plutonium de la taille d'une rondelle de hockey, qui ont ensuite été transformés en noyaux sphériques et utilisés dans l'essai de la bombe atomique Trinity en 1945 au Nouveau-Mexique, puis dans la bombe de Nagasaki. Au fil des ans, cinq autres procédés a suivi, culminant avec l’extraction de plutonium et d’uranium (PUREX), qui est devenue la norme mondiale pour le traitement des combustibles nucléaires.

Chacune de ces méthodes produisait ses propres flux de déchets distincts, qui étaient stockés sur place puis pompés dans des réservoirs de stockage souterrains. Lorsque certains des plus anciens réservoirs à simple coque ont commencé à fuir des années plus tard, les ouvriers ont pompé les liquides dans des réservoirs à double coque plus récents et plus robustes. Des réactions chimiques se sont produites lorsque les différents déchets se sont mélangés, laissant chaque réservoir rempli de son propre agrégat complexe de liquides, de solides et de boues.

Le résultat est qu’en 1987, lorsque Hanford a arrêté de produire du plutonium, les parcs de stockage contenaient un mélange mortel de produits chimiques, de métaux et de radionucléides à longue durée de vie. Aucun des 177 réservoirs ne contient exactement la même concoction, mais ils présentent tous un risque public important. Le site borde le fleuve Columbia, qui alimente les cultures de pommes de terre et les vignobles de la région, sert de lieu de reproduction pour le saumon et fournit de l'eau potable à des millions de personnes. Jusqu’à présent, les cuves vieillissantes et corrodées ont laissé échapper environ 4 millions de litres. Certains experts affirment que ce n’est qu’une question de temps avant que davantage de déchets ne passent entre les mailles du filet.

Le Département américain de l'énergie (DOE), qui contrôle Hanford, a pour objectif depuis des décennies de traiter et de « vitrifier », ou glassifier, les déchets des réservoirs pour une élimination plus sûre. La vitrification est une méthode éprouvée pour immobiliser les déchets radioactifs en les retournant en blocs de verre. Les déchets ainsi enfermés empêchent les radionucléides nocifs de s'infiltrer dans les rivières ou les nappes phréatiques. Pour renforcer l'isolement, les blocs les plus radioactifs sont placés dans des conteneurs en acier, qui peuvent ensuite être déposés dans une voûte souterraine sèche et géologiquement stable. Des usines de vitrification ont été construites et exploitées avec succès en Belgique, en France, en Allemagne, au Japon, en Russie, au Royaume-Uni et aux États-Unis.