Descendez dans les égouts avec Fatberg de Londres

Extrait de Sewer, par Jessica Leigh Hester, ancienne rédactrice en chef d'Atlas Obscura, disponible le 3 novembre 2022 auprès de Bloomsbury. Utilisé avec autorisation. Tous droits réservés.

La plupart des gens qui déambulaient dans le quartier londonien de Covent Garden par une froide soirée de septembre 2019, buvant des boissons mousseuses dans la lueur dorée des fenêtres des cafés ou se précipitant devant des buralistes et des chapelleries endormis, n'avaient probablement aucune idée que les tuyaux se trouvaient bien en dessous de leur les pieds étaient crasseux de boules de graisse. Ils n'avaient probablement aucune idée qu'en rentrant chez eux, une équipe se mobilisait pour une longue et froide nuit passée à extraire les dégâts sous la rue.

Andy Howard savait que quelque chose n'allait pas, mais il ne savait pas exactement à quoi se préparer : le moyen le plus fiable de cartographier l'état du système d'égouts est de retirer le couvercle du trou de maintenance et d'envoyer une caméra pour regarder. Dans les coins de Londres qui bourdonnent d'agitation diurne, le quart de nuit est un moment moins perturbateur pour descendre dans le réseau souterrain de tunnels qui transporte les eaux usées autour de la ville. Ainsi, vers 22 heures, Howard et son équipe ont commencé à s'installer sur un terrain en brique près du coin chic de Pall Mall et St. James, à côté d'un panneau indiquant aux visiteurs le palais de Buckingham.

Appuyés contre leurs camions, Howard et ses collègues ont préparé leur équipement et incubé leur plan. Pendant que son équipe installait des barrières bleues et des cônes orange pour se séparer de la circulation, Howard perchait une tasse de café sur la cabine poussiéreuse de son pick-up noir Toyota Hilux. D'un doigt, il dessinait dans la poussière les méandres de la Tamise et montrait les stations d'épuration situées le long de son cours. Il y a tellement de points en cours de route, dit-il, où les choses peuvent mal tourner. Et quand ils le font, il a ajouté : « C’est monumental ».

« Le système a 150 ans ; il ne peut supporter qu'un certain nombre d'abus », m'a dit Howard. Vétéran des égouts depuis dix ans, il ressemble et parle comme Ricky Gervais, mais avec d'épaisses lunettes noires et moins ricanant. Howard est un spécialiste technique du Lanes Group, la société qui travaille avec le service des eaux Thames Water pour nettoyer les blocages désagréables qui ralentissent ou arrêtent le débit. C'est son travail d'éliminer les gouttes de pétrole, les mottes de béton et autres choses tenaces que les gens ont introduites dans le monde souterrain.

Purger les canalisations est une entreprise sale et implacable – une entreprise qui confronte quiconque s’y lance avec le rappel que cet écosystème souterrain créé par l’homme est marqué et gâché par les choix banals que font les gens lorsqu’ils se déplacent dans le monde d’en haut. Howard et son équipe s'attaquent à la preuve peu recommandable que nos habitudes sont gravées sous nos pieds, avec parfois des conséquences coûteuses et dangereuses.

Depuis que les égouts serpentent sous les rues, leurs gardiens se battent pour empêcher les saletés de s'accumuler à l'intérieur. Des dizaines de milliers de kilomètres de conduites d’égout s’étendent sous Londres et ses environs. Beaucoup datent de l’ère victorienne et, bien que le réseau soit complexe et impressionnant, il est depuis longtemps en proie à des problèmes. Au milieu du XIXe siècle, le système d'égouts de la ville était notoirement insalubre et sujet aux fuites soudaines.

De nouvelles canalisations suivirent peu après The Great Stink, une menace de 1858 qui catalysa l'enthousiasme pour la rénovation des égouts. Les artères de ce réseau élargi, conçu par l'ingénieur civil Joseph Bazalgette et ses collègues, étaient souvent en brique et avaient tendance à être plus spacieuses que leurs prédécesseurs. Beaucoup serpentent encore aujourd’hui sous Londres. Howard a qualifié le plus grand avec lequel il affronte de « grand garçon », car « il est assez grand pour faire descendre un bus ». Bazalgette et sa compagnie ont planifié les égouts réaménagés en pensant à une ville en pleine croissance, pour répondre aux besoins d'une métropole qui pourrait atteindre jusqu'à 3,45 millions d'habitants, soit bien plus que la population de Londres à l'époque, mais moins de la moitié de celle d'aujourd'hui. Bazalgette aurait pu trouver cela ahurissant. Son estimation était déjà dépassée par sa mort en 1891, lorsque plus de 4,2 millions de personnes avaient élu domicile à Londres.

Les tuyaux ont une espérance de vie ; même dans des conditions idéales, ils finiront par rendre l’âme, rouillés, corrodés ou autrement affaiblis. Mais le déversement de graisse et de déchets introduit des facteurs de stress supplémentaires qui accélèrent leur déclin.