Fièvre du zinc : un regard sur les risques liés au travail du métal chaud

Même si les choses peuvent paraître bruyantes dans la section commentaires des articles Hackaday, nous aimons vraiment les concessions mutuelles qui s'y produisent. Nos lecteurs ont des parcours et des expériences d’une diversité étonnante, et le fait que chacun partage si facilement ces expériences et les opinions bien arrêtées qu’elles engendrent est ce qui rend cette communauté si forte et si utile.

Mais avec autant d’opinions et d’expériences partagées, il est parfois difficile de comprendre la vérité essentielle d’un problème. Cela est particulièrement vrai lorsque la santé et la sécurité sont en jeu, un sujet où il est facile de s'enliser dans une accumulation d'anecdotes qui masquent la biologie sous-jacente. Exemple concret : j'ai récemment couvert la construction d'une armoire à outils construite en atelier et j'ai fait une remarque désinvolte sur l'inopportunité de souder des glissières de tiroir zinguées, après avoir entendu parler des dangers de l'inhalation de vapeurs de zinc. Cela a conduit à une discussion dans la section commentaires des deux côtés de la question, laissant les risques liés à l'inhalation de vapeurs de zinc quelque peu flous.

Pour corriger cela, j’ai décidé d’examiner de près les risques liés au soudage et au travail du zinc. En tant qu'aspirant soudeur, je m'intéresse vivement à tout ce qui m'aide à ne pas mourir dans l'atelier, et en tant que passionné de biologie, je suis également fasciné par les mécanismes moléculaires des maladies. J'explorerai ces deux sujets en examinant la redoutable « fièvre du zinc » et comment l'éviter.

L'une des premières choses que vous remarquerez si vous faites des recherches sur la fièvre du zinc est la difficulté de trouver des informations utiles. En recherchant « fièvre du zinc » sur Google, vous obtiendrez une multitude d'articles sur l'utilisation de suppléments de zinc pour prévenir les infections virales, sans parler d'autres utilisations médicalement douteuses du zinc. Cela est dû en partie au fait de vivre en ces temps de pandémie, mais cela montre également le bruit de fond inhabituellement élevé qui accompagne la plupart des recherches d'informations médicales exploitables, par opposition aux anecdotes.

Heureusement, j'ai pu creuser assez profondément pour découvrir que ce qu'on appelle la fièvre du zinc est une maladie réelle qui a été bien décrite dans la littérature médicale depuis le milieu des années 1800. Elle porte des noms très divers, de la « fièvre du fondeur de cuivre » à la consonance merveilleusement médiévale à la « grippe galvie », qui reflètent tous le fait qu'il s'agit en grande partie d'un risque professionnel dans les métiers de la métallurgie. Ces maladies relèvent toutes de la grande catégorie de la « fièvre des fondeurs » ou MFF.

Le métal le plus fortement associé au MFF est le zinc, seul ou en alliage avec d'autres métaux — d'où l'association avec le laiton, un alliage principalement composé de cuivre et de zinc. Les autres métaux qui peuvent causer la maladie couvrent à peu près toute la gamme des métaux couramment travaillés ; les coupables les plus courants après le zinc sont le chrome, le cadmium et le cuivre.

La fièvre des fondeurs se manifeste généralement par l'apparition soudaine de symptômes classiques de type grippal : fièvre, maux de tête, douleurs musculaires et articulaires, fatigue, nausées et frissons violents. Les symptômes commencent généralement quelques heures après l’exposition aux vapeurs métalliques, que ce soit via des opérations de soudage, de meulage ou de fonderie. Le diagnostic est généralement posé sur la base des antécédents, par opposition à des analyses de sang ou à d'autres diagnostics ; En gros, une personne qui se présente aux urgences avec des symptômes pseudo-grippaux et qui signale avoir soudé au cours du dernier jour environ recevra un diagnostic présomptif de MFF, après avoir exclu d'autres causes possibles.

Dans presque toutes les études de cas et analyses sur le MFF que j’ai pu trouver, l’évolution de la maladie était qualifiée de « spontanément résolutive ». Il s'agit d'un raccourci médical signifiant « ça disparaîtra dans quelques jours », et en effet, pour la plupart des métallurgistes, c'est clairement le cas. Alors que certaines personnes qui ont reçu le MFF rapportent une semaine environ pour retrouver un sentiment normal, la plupart se relèvent après seulement quelques jours de se sentir vraiment, vraiment merdique.

La plupart, mais pas tous : prenons le cas extrême de Jim « Paw-Paw » Wilson, un forgeron réputé dans la communauté des forgerons. En 2005, alors que Jim avait 65 ans, il construisait un rayonnage à partir de surplus de tuyaux galvanisés. Connaissant les dangers des vapeurs de zinc, Jim a tenté de brûler le revêtement de certains raccords de tuyauterie dans une forge alimentée au gaz. Il a apparemment chargé la forge avec trop d'accessoires à la fois, ce qui a rempli l'atelier d'épaisses fumées blanches d'oxyde de zinc. La fumée était si épaisse qu’elle laissait des dépôts d’oxyde de zinc de 1/16″ (1,5 mm) d’épaisseur à l’intérieur de la forge.